Diga adiós a los céspedes en el oeste de EE. UU. en proceso de secado

Las áreas metropolitanas en auge ponen a prueba los límites del suministro de agua y el crecimiento.

Las casas colindan con el canal Central Arizona Project en Stetson Valley, un desarrollo a unas 20 millas al norte del centro de Phoenix. Foto © J. Carl Ganter/Círculo de azul

Por Brett Walton, Circle of Blue – 7 de junio de 2023

Mark Marlowe, quien dirige el suministro de agua para Castle Rock, un suburbio de Denver de rápido crecimiento, tiene una mala visión de los jardines. Regar el césped en verano consume el 40 por ciento del agua de Castle Rock. Y a diferencia del agua que se usa en el interior, el agua del exterior no se puede reciclar.

Marlowe no es reticente a expresar su desdén. A principios de esta primavera, le dijo a un grupo de legisladores de Colorado: "Creo que el pasto en Colorado es una especie invasora, algo de lo que queremos deshacernos".

Al trazar una nueva línea de batalla para el suministro de agua en su ciudad de 80.000 habitantes, cuatro veces más que en el año 2000, Marlowe ataca con franqueza un servicio residencial que ahora se considera un impedimento que puede eliminarse. "Estados Unidos ha adoptado el pasto", dijo Marlowe al grupo. "Hemos hecho un trabajo increíble al hacer que la persona promedio sienta que si no tiene un hermoso césped verde de Kentucky bluegrass y una cortadora de césped grande, no ha triunfado en este país. Es una locura".

De ninguna manera está aislado el ataque de Marlowe al césped. Los administradores de agua y los funcionarios electos en todo el oeste de Estados Unidos están tratando de deshacer esa locura mientras consideran la confrontación existencial de la región: cómo suministrar agua cada vez más escasa a algunas de las ciudades de más rápido crecimiento del país (Denver, Phoenix, Salt Lake City, Austin, San Antonio) y sus suburbios del anillo exterior de crecimiento aún más rápido (Queen Creek, Arizona; Castle Rock, Colorado; Georgetown, Texas; Herriman, Utah). ¿Cómo, se preguntan, debe crecer una ciudad de región seca? ¿O deberían tomarse medidas para limitar el crecimiento?

Esas no son preguntas ociosas en Occidente. El 2 de junio, la agencia de agua de Arizona determinó que el área de Phoenix no tiene suficiente agua subterránea para todos los desarrollos de viviendas planificados. El Departamento de Recursos Hídricos del estado no certificará nuevas subdivisiones en el área si dependen del agua subterránea local. Los desarrolladores en el condado de Maricopa deben buscar un suministro de agua en otra parte.

La razón en Arizona, como en otros estados secos del oeste, es que las señales de precaución están brillando intensamente. Los embalses del río Colorado y el Gran Lago Salado, aunque se les otorgaron indultos temporales luego de las abundantes nevadas invernales, se han precipitado hacia abajo, cayendo el año pasado a mínimos históricos. El agua subterránea, una opción favorita tanto para las granjas como para los desarrolladores, a menudo no está en mejores condiciones.

Sin embargo, en este contexto de tristeza, una nueva narrativa está tomando forma en ciudades áridas que ocasionalmente son difamadas por su existencia misma. En términos básicos, la narrativa es una contrapropuesta: las ciudades tienen suficiente agua siempre y cuando conserven, reutilicen, eliminen las fugas y alineen sus políticas y culturas con los contornos ambientales de las tierras secas. El extenso césped bluegrass de Kentucky, el villano de Marlowe, debe extinguirse.

Esto no es una fantasía. En la última década, las ciudades occidentales y sus suburbios realmente han abierto los ojos a las posibilidades, dijo John Berggren, analista de políticas de agua de Western Resource Advocates. No solo están usando menos agua. También están tejiendo una ética del agua en el ADN de su crecimiento y desarrollo municipal.

"Hay un reconocimiento cada vez mayor de que en realidad hay formas de permitir que ocurra el crecimiento, que en realidad no aumentan la cantidad de agua total que se necesita", dijo Berggren. "Eso es lo que buscan cada vez más comunidades con las regulaciones de paisaje, con la zonificación, con las ordenanzas, con los códigos. No tenemos que restringir el crecimiento, solo tenemos que darle forma y asegurarnos de que la eficiencia del agua esté integrada en todo el proceso de desarrollo". ."

Como director de agua de Castle Rock, Marlowe es uno de los líderes locales en el centro de estos debates sobre conservación. Ha estado en el trabajo durante una década, dejando un puesto similar en la húmeda Dalton, Georgia, para guiar a una ciudad en crecimiento en una región con agua limitada. "Disfruto mucho los desafíos", dijo Marlowe a Circle of Blue.

Como un planificador financiero inteligente, Castle Rock ha adoptado el enfoque de cartera para el agua. Utiliza tarifas de agua que penalizan el uso excesivo. Se asocia con ciudades vecinas en instalaciones de reutilización de agua. Está empujando a los propietarios a deshacerse del césped en favor de un "paisaje de Colorado" más adecuado para el clima local.

Hace años, las áreas metropolitanas abordaron el desafío de la conservación con incentivos financieros. Ciudades establecidas como Las Vegas, Los Ángeles y Phoenix ofrecieron generosos reembolsos (3 dólares o más por pie cuadrado) a los propietarios de viviendas para cavar sus jardines y plantar alternativas que beben agua, como arbustos nativos o pastos tolerantes a la sequía.

Dichos incentivos ayudaron a estos lugares a reducir el uso total y per cápita de agua. Phoenix, a pesar de agregar más de medio millón de residentes en las últimas tres décadas, hoy usa tanta agua como a mediados de la década de 1990.

Los constructores construyen casas nuevas en el condado de Pinal, Arizona. Foto © Keith Schneider / Círculo de azul

Peter Mayer, un experto en demanda de agua que dirige la empresa consultora WaterDM, dijo que las ciudades todavía tienen muchos ahorros de agua para exprimir. Citó datos de Flume, un fabricante de monitores de agua inteligentes, que muestran que los hogares eficientes tienen menos de 30 galones por persona por día en el interior. Esos números no son el resultado de estilos de vida hiperespartanos, dijo. Se trata de detectar fugas e instalar accesorios y electrodomésticos eficientes.

"Nadie ha cambiado su comportamiento", dijo Mayer a Circle of Blue. "No estamos viendo nada como esto requiere duchas militares, o esto requiere duchas de tres minutos, ese tipo de cosas. Simplemente no es el caso. Básicamente, las personas pueden vivir sus vidas como lo han hecho usando menos agua para enjuagar el agua". aseo y lavado de ropa y goteras".

Castle Rock ofrece un reembolso por remoción de césped de $1.50 por pie cuadrado. Pero modernizar el paisajismo de la casa, un proceso fragmentado y comparativamente costoso, es menos eficiente que construir inteligentemente desde el principio, dijo Marlowe. Es por eso que la ciudad cambió sus códigos de construcción.

A partir del 1 de enero de este año, entró en vigor una nueva ordenanza en Castle Rock. Las casas nuevas no pueden tener césped en el patio delantero y están restringidas a 500 pies cuadrados en la parte trasera. Marlowe cree que las restricciones permitirán que Castle Rock cumpla su meta de conservación de agua a largo plazo de 100 galones por persona por día. Esa conservación se suma a los ahorros financieros. Sin el cambio de código, Marlowe estima que la ciudad tendría que gastar otros $70 millones en costos de capital para adquirir agua nueva.

Castle Rock tiene compañía en el uso de cambios de política para apuntar al territorio. En 2021, la Legislatura de Nevada permitió que la Autoridad del Agua del Sur de Nevada, que presta servicios en el área de Las Vegas, prohibiera el césped "no funcional", cosas como franjas medianas y jardines de parques de oficinas.

Esos sentimientos se repiten en los niveles más altos del gobierno estatal. "La política de vivienda es la política de agua", dijo el gobernador de Colorado, Jared Polis, en un simposio de ley de agua de la Universidad de Denver en abril. "La política de vivienda es la política climática".

Los constructores de viviendas se están sumando a la idea de que las casas nuevas deberían ser mucho más eficientes que los desarrollos más antiguos.

Castle Rock está colaborando con la empresa de construcción de viviendas Lennar para instalar sistemas de reciclaje de aguas grises en casas nuevas. Los sistemas, de una empresa llamada Greyter, reutilizan el agua que baja por el desagüe de la ducha para descargar los inodoros. John Bell de Greyter estima que el sistema puede reducir el uso de agua en interiores entre un 20 y un 25 por ciento.

El nuevo pensamiento no se limita a Castle Rock. Lennar ha decidido eliminar el césped irrigado en los patios delanteros de todas las casas nuevas que construye en Colorado para fines de 2024, según Frank Walker, vicepresidente regional de Lennar para Colorado, Utah y Arizona.

"Lo vemos como que tenemos que ayudar a resolver colectivamente los problemas del agua en el oeste", dijo Walker a Circle of Blue.

Lennar también es el constructor más grande en Sterling Ranch, un desarrollo ecológico a unas 20 millas al sur de Denver que abrió sus puertas en 2018 e incorpora reciclaje de agua, detección de fugas y diseño de jardines de última generación. Se esperan unas 12.000 casas en construcción completa. Según Sterling Ranch, el uso total de agua en interiores y exteriores entre los residentes actuales es de solo 64 galones por persona por día, aproximadamente la mitad del uso de muchas comunidades de Front Range.

"Es ilustrativo de lo que es posible", dijo Berggren sobre Sterling Ranch.

La agricultura utiliza la mayor parte del agua en los estados del oeste, y la reducción de las demandas agrícolas es donde se encuentran los mayores ahorros agregados. Para las ciudades, la conservación suele ser una ecuación financiera. Si no conservan, les costará a ellos ya sus residentes. El agua más barata se reclamó hace años y, debido a las fuerzas del mercado, comprar o arrendar más agua será sorprendentemente caro.

Castle Rock cobra una tarifa de impacto de $42,000 por casa nueva. La tarifa, basada en la premisa de que "crecimiento paga por crecimiento", ayuda a asegurar los servicios de agua y alcantarillado. Los desarrolladores como Lennar pueden obtener hasta un 40 por ciento de descuento si cumplen con criterios estrictos, como el paisajismo de los patios delantero y trasero, además de instalar sistemas de aguas grises, lavadoras, inodoros y grifos eficientes.

Los costos también están aumentando en Arizona. Queen Creek, un suburbio a 35 millas al sureste de Phoenix, presupuestó $168 millones en 2023-24 para adquirir nuevos suministros de agua.

La población de Queen Creek se disparó de poco menos de 4.000 hace dos décadas a aproximadamente 70.000 en la actualidad. Desde 2010, la ciudad ha prohibido el césped en los patios delantero y trasero de las casas nuevas. "Los días de tener césped cuando solo es ornamental y se ve bien se han ido", dijo Paul Gardner, director de recursos hídricos de la ciudad, a Circle of Blue.

Alrededor de 9,000 casas sin construir en Queen Creek se ven afectadas por la declaración estatal de agua subterránea insuficiente en el área de Phoenix para nuevos desarrollos, dice Gardner. Queen Creek ahora buscará agua más lejos para abastecer a estos hogares. Una opción es el agua subterránea del valle de Harquahala, unas 80 millas al oeste, que no está sujeta a las restricciones recientes.

A medida que estas áreas de rápido crecimiento se expandan, los contornos de la nueva ética conservadora resonarán en un terreno irregular. Algunos occidentales dudan en abandonar una vida suburbana pastoral solo para agregar más personas.

En una audiencia en el Senado de Nevada el 16 de mayo, el senador estatal Ira Hansen cuestionó la lógica final de la trayectoria de conservación. Un enfoque de límites al crecimiento, una faceta esencial del ambientalismo de la década de 1970, puede parecer extraño viniendo de un republicano de Nevada. Pero cuando se trata de satisfacer la demanda de agua, la política de resolver los riesgos reales para el bienestar toma fuerza.

"Me doy cuenta de que estoy cometiendo una herejía al siquiera atreverme a plantear la idea de que tal vez es hora de que busquemos restringir el crecimiento sin fin en el estado de Nevada en áreas que francamente no tienen los recursos para hacerlo", dijo Hansen.

Brett escribe sobre agricultura, energía, infraestructura y la política y economía del agua en los Estados Unidos. También escribe el Federal Water Tap, el resumen semanal de Circle of Blue de noticias sobre el agua del gobierno de EE. UU. Es el ganador de dos premios de reportajes de la Sociedad de Periodistas Ambientales, uno de los máximos honores en el periodismo ambiental estadounidense: primer lugar por reportaje explicativo para una serie sobre la contaminación del sistema séptico en los Estados Unidos (2016) y tercer lugar por reportaje en un pequeño mercado (2014). Recibió el Premio al Servicio Distinguido del Sierra Club en 2018. Brett vive en Seattle, donde camina por las montañas y hornea pasteles. Contacte a Brett Walton