El molino Britannia era una 'maravilla de la ingeniería'. Para quienes trabajaban allí, el sitio también era su hogar.

En el borde de la autopista Sea to Sky entre West Vancouver y Squamish, BC, un edificio emblemático se apila en la ladera de la montaña con vista a Howe Sound. Posee un siglo de historia minera.

Dentro de las paredes de acero y concreto del Molino No. 3, cientos de empinadas escaleras de madera ascienden a diferentes niveles. En un piso se encuentra el equipo de flotación que se usa para ayudar a separar los minerales valiosos del material de desecho. En un piso superior, las máquinas en forma de tambor que alguna vez molieron ruidosamente el mineral que contenía cobre ahora se sientan en silencio como un recordatorio del pasado.

"En esos días, el molino se balanceaba y rodaba", dijo Marshall Tichauer, de 78 años, un ex minero que ahora es guía turístico en el Museo de la Mina Britannia.

Este mes, el Molino N° 3, que cerró hace casi 50 años, cumple 100 años. Para conmemorar la ocasión, una exhibición especial del museo explorará la historia del molino.

RELOJ | Una mirada al interior de la antigua mina y molino Britannia:

El molino se inauguró en 1923 como una parte clave de Britannia Mine and Smelting Company, que durante años fue la mina de cobre más grande del imperio británico. El mineral se extrajo a través de 240 kilómetros de túneles dentro de Mount Sheer, antes de triturarlo y separarlo en minerales en el molino.

En los 70 años de operación de la mina, entre 1904 y 1974, extrajo cobre equivalente al peso de 3.250 aviones jumbo, según el museo.

Pero había más en la instalación que el cobre. Cientos de familias construyeron sus vidas en los dos pueblos de la empresa alrededor de la planta y la mina Britannia. Durante décadas, la gente se enamoraba aquí, tenía hijos, iba a la escuela y practicaba deportes o jugaba al póquer durante toda la noche.

Tichauer comenzó a trabajar en la mina en 1965, cuando tenía 18 años. Se mudó de West Vancouver después de que su padre le dijo que buscara trabajo.

En su primer día, recuerda Tichauer, se subió a un tren de mineros con otros 40 hombres y se dirigió a un túnel oscuro como boca de lobo hacia un sitio minero dentro de la montaña. Él dice que le advirtieron de antemano sobre la claustrofobia, pero aún así desafió el viaje de 45 minutos y terminó quedándose dormido.

"No me molestó en absoluto", dijo Tichauer en una entrevista en la planta, donde recordó sus años trabajando bajo tierra. Más tarde, se convirtió en un oficial de seguridad en el sitio.

Más allá del arduo trabajo, la mina fomentó el espíritu comunitario en sus dos localidades, llamadas Britannia Beach y Mount Sheer.

Gran parte del sitio de Britannia Beach, que estaba situado al lado del molino, ya no está. El salón comunal, la tienda general, la iglesia, el cine y el barracón que Tichauer alguna vez alquiló por $20 al mes ya no existen. Pero el museo ha conservado varias otras estructuras, como el edificio de primeros auxilios, que ahora es una cafetería pintada de blanco y rojo que sirve café recién hecho.

El sitio de la ciudad de Mount Sheer, ubicado en la montaña sobre el molino, era el hogar de los mineros y sus familias. Las comodidades que contribuyeron a su ambiente animado incluyeron una tienda general, una sala de billar, una piscina, un salón de baile, una pista de patinaje sobre ruedas y una bolera. Ahora, solo quedan restos, dice el museo.

Mucha gente conocería a sus futuras parejas en los bailes y fiestas del sitio del pueblo. Incluyen a Tichauer, quien conoció a su futura esposa Marianne mientras ella trabajaba como recepcionista en la oficina de la mina. Han estado casados ​​durante 52 años.

Yip Bing tenía alrededor de 17 años cuando llegó a Britannia alrededor de 1913. Trabajaba en la tienda general, pero hacía comida china y entregaba ollas de una sopa de hierbas especial a los mineros, dice Shannon Yip, su nieta.

Fue apodado Dr. YB porque su sopa ayudó a curar a los mineros enfermos durante la pandemia de gripe de 1918, dijo Yip.

Cuando trabajaba allí, las leyes gubernamentales discriminatorias no otorgaban a los trabajadores chinos los mismos derechos que a los demás trabajadores. En Britannia, por ejemplo, no se les permitía trabajar como mineros. En cambio, trabajaban como cocineros en la cocina o en las tiendas.

"Probablemente solo era conocido como el niño chino cuando llegó allí por primera vez, y luego demostró su valía como ser humano, lo que creo que es algo hermoso", dijo Yip.

En una visita reciente al museo, supo que él crió a tres hijos con su esposa en Britannia.

Sosteniendo una foto de su abuelo y escuchando su legado como héroe comunitario, Shannon dijo que se secó las lágrimas.

"Fue revelador", dijo.

Parte del trabajo de Laura Minta Holland como curadora de colecciones y participación de la mina es mantener la relevancia de la historia de la planta. Ella describe la estructura cavernosa como una "maravilla de la ingeniería".

Es el último molino concentrador alimentado por gravedad que queda en Canadá, donde el mineral extraído se procesó a medida que bajaba por los pisos del molino. Fue triturado y molido en las máquinas en forma de tambor, que se llenaron con bolas de acero, antes de separar los minerales como el cobre y enviarlos fuera del sitio para su fundición, dijo Minta Holland.

Con un casco naranja, Minta Holland inspecciona las rocas gigantes expuestas y el concreto que conforman el interior del molino. Construido en la pared rocosa de la montaña, que actúa como un muro gigante, el Molino No. 3 fue diseñado para ser más resistente que el Molino No. 2, cuya estructura de madera fue destruida en un incendio. El primer molino menos eficiente cerró en 1914.

"Este molino fue realmente intrínseco al éxito de la mina Britannia", dijo.

La mina cerró en 1974 cuando los precios del cobre cayeron. Pero la transición para preservar su historia comenzó de inmediato.

En 1987, el molino fue declarado Sitio Histórico Nacional y desde entonces se ha utilizado como escenario para muchas películas y programas de televisión, incluidos The X-Files y The Age of Adaline, dijo Minta Holland.

A partir del 20 de mayo, la exhibición 100 Años del Molino No. 3 explora la historia, el impacto y la innovación del Molino No. 3. La exhibición estará abierta hasta fines del próximo año.

Periodista de CBC

Baneet Braich es periodista de CBC News. Conéctese con ella en [email protected] o en Twitter en @Baneet_Braich